肠道微生物被称为“人类第二基因组”，中科院正式启动了“微生物组计划”项目来深入研究。益生菌正是对人体有益的微生物，内蒙古农业大学已建成了我国最大的具有自主知识产权的乳酸菌菌种资源库。

益生菌的称呼源于希腊语，意为“对生命有益”。2001年，世界卫生组织和联合国粮农组织曾对益生菌下了明确定义：益生菌是一类能够活着进入消化道的微生物，当摄入充足数量时会对宿主的健康有益。近年来益生菌广泛应用于医疗健康、食品工业、动物健康养殖，农业种植等领域。但我国益生菌产业最核心的菌株资源，长期被国外巨头公司所控制。

面对我国益生菌的“物种危机”，内蒙古农业大学教授张和平带领他的团队开始了长达16年的寻“种”之路。自2001年开始，张和平每年都会带领团队外出采集微生物样本，从中筛选有益的微生物——益生菌。16年以来，张和平和他的团队风雨兼程，不辞万里，足迹遍布中国、蒙古国、俄罗斯、哈萨克斯坦以及巴拉圭等地。从人烟稀少的蒙古草原到世界屋脊青藏高原，从北纬六十度的俄罗斯到南回归线上的巴拉圭，采集自然发酵乳、泡菜、酸粥、酸面团以及人和动物肠道样品共2296份。

通过16年的辛勤工作，采用生理生化和多种分子生物学技术相结合的方法，分离、鉴定、保藏了9个属、78个种和亚种共7060株乳酸菌，内蒙古农业大学终于建成了中国最大的具有自主知识产权的乳酸菌菌种资源库。2008年完成的干酪乳杆菌Zhang全基因组序列的测定和蛋白组学的研究，这是我国完成的第一株乳酸菌基因组序列分析，同时在国际上首次利用蛋白质组学技术建立了干酪乳杆菌不同生长时期的蛋白表达谱。基因组学和蛋白质组学的研究不仅填补了我国利用现代“组学”方法系统研究益生菌的空白，并对提高我国益生菌研究的科技创新能力、自主知识产权益生菌品牌的打造和我国益生菌产业的发展具有重要意义。

在带领我国益生菌行业突破国外封锁的过程中，张和平依托自主创立的优良菌株筛选技术和评价体系，先后采集筛选出干酪乳杆菌Zhang 、乳双歧杆菌V9、植物乳杆菌P-8等我国原创自有益生菌菌株，一举打破外国在这一领域的技术垄断。其中干酪乳杆菌Zhang，以张和平名字命名的益生菌菌株，如同 “养乐多”发明人代田稔发现的\"干酪乳酸菌代田株\"被称为“代田菌”一样，“干酪乳杆菌Zhang”被人们亲切的成为“干酪张”。

在寻“种”之路上，张和平和他的团队也获得了多项荣誉和奖励，包括“国家科技进步二等奖”、“长江学者”奖励计划特聘教授，国家杰出青年基金获得者、“何梁何利科技创新奖”，国家万人计划领军人才、全国农业杰出人才、全国劳动模范、内蒙古自治区特别贡献奖等；所带领的研究团队2009年入选教育部创新团队发展计划, 2014年入选科技部重点领域创新团队，2015年入选农业部科研杰出人才及创新团队。